Mens solen går ned over Louisiana en smuk oktoberaften i 1943, tilbringer en ung sort mand sine sidste timer alene i en fængselscelle.

Når klokken slår midnat skal den attenårige Willie Jones henrettes for at have voldtaget en hvid pige – en forbrydelse, flere er begyndt at tvivle på, om han er skyldig i. Imens bumler en elektrisk stol af sted gennem landskabet, fastsurret på ladet af en gammel pickup truck. Den er venligst udlånt af det nærmeste statsfængsel til lejligheden. Fra den modsatte side nærmer Willies desperate far sig med sønnens gravsten på en kærre, trukket at muldyret Bess, der hele tiden går uhjælpeligt i stå. Og mens timerne går, stiger spændingen, og noget ulmer i det lille sydstatssamfund, hvor almindelig menneskelig værdighed er oppe imod en rå og nedarvet tankegang.