Napoleon bad til Allah sammen med Egyptens muslimer, lod paven velsigne sit bryllup med Josephine og forhandlede med sin ateistiske Nationalkommité. Hvert år af hans regeringstid medførte et århundredes fremskridt på vej mod et demokratisk Europa. Folk i titusindvis bestilte Napoleons buste, og en spirende romantiske bølge så ham som geniet, der inkarnerede den franske revolutions idealer.

Napoleon indførte code Napoleon og code civil i bl.a. Italien, Spanien, Holland og Preussen, lovene danner i dag grundsten i mange nationalstaters forfatninger. Selv blev Napoleon tvunget til at bytte sin trone for et klaustrofobisk og fugtigt fangenskab på Skt. Helena i de sidste fem år af sit liv. Som Shakespeares Kong Lear eller biblens Job, måtte han se adelen flå frugten af sin indsats i stumper og stykker - for en tid. Alligevel skabte han et varigt grundlag for Europa, som ikke udslettede nationalsprog, religion, kunst eller kultur, men som dannede basis for et internationalt diplomati, der på langt sigt forebyggede krige mellem nationalstaterne - og måske først finder sin endelige form i disse år.

Var Napoleon en magtliderlig opkomling, eller tjente han Frankrig og revolutionens idealer uselvisk? Vincent Cronin er ikke i tvivl. Cronin går bag om myten til Napoleon, mand af kød og blod, hans svagheder og styrke, hans drømme og nederlag. Cronins biografi besvarer spørgsmålet om, hvordan en mand, ét enkelt menneske, som du og jeg, kan få så stor indflydelse på historien? Svaret er også de kræfter, modet og viljen, som en god leder kan udløse i et folk på godt og ondt.

Med udførligt register, illustrationer og et hidtil uudgivet romanfragment af Napoleon.