I Bern bryder en midaldrende mand overraskende op fra sit velordnede liv. Han køber en togbillet til Lissabon angivelig for at opspore en kvinde han har mødt ved et tilfælde. Han mener hun må opholde sig i Lissabon. I bagagen medbringer han en bog af den portugisiske forfatter og læge Amadeu de Prado. Han bliver så optaget af det han læser at han vil vide alt om den afdøde forfatter. I Lissabon opsøger han alle de mennesker som har været en del af Prados liv.

Men hvad betyder det at kende et andet menneske at forstå et andet menneskes liv? Hvilke implikationer har det for ens egen selvopfattelse? Og er det overhovedet muligt at slippe fri af dagliglivets kendte rammer og bånd?