Thomas er altid den første. Den første til at svømme under klipperne, den første til at drikke sig fuld, ryge pot og sniffe coke, den første til at få tæsk. Og den første til at dø. Før ham var hans far, fiskeren Erik, frygtet for sin vildskab, kendt for sine drukture og højt elsket af sit livs Sanne. Endnu længere tilbage skabte Mads Toft Nexøs storhedstid, hvor vodbinderiet blev omdrejningspunkt for den succesrige fiskeindustri - lige indtil Sildekongens død. Hos fortælleren knyttes de tre liv sammen. Han er øbo, han er vild og blid, og han er Thomas' bedste ven. Sammen går de to på grådig jagt i livets yderområder, og sammen møder de den store kærlighed, det dybe fald. Romanen følger de to teenagere fra de mødes en nytårsaften og sprænger Jehovas vidners rigssal i luften, til Thomas møder døden i en jolle 15 år senere. Nexø Trawl viser os provinsen på vrangen, og giver et illusionsløst blik på det hårde miljø, der former et menneske dér. Samtidig er romanen fuld af kærlighed - til de nære relationer, til den opvækst, man aldrig kommer fri af, ja til det at være i live.