Mens Trediveårskrigen raser i Tyskland, bliver der i København født en dreng, som får navnet Niels Steensen. Han er kun lige fyldt seks år, da hans far dør. Da Niels kort efter mister sine skolekammerater under pesten, beslutter han sig til at tage kampen op mod menneskenes lidelser – han bliver mediciner og anatom.
I det 17. århundrede er naturvidenskab et stort eventyr, og Niels kaster sig over det. Allerede som student lykkes det ham at gøre opsigtsvækkende opdagelser. I Nederlandene og i Frankrig lærer han Europas berømteste tænkere at kende. Som anset anatom finder Niels Steensen så i Firenze en anden hjemstavn ved den
mægtige Medici-families hof. Her giver en ny opdagelse ham anledning til fra nu af at beskæftige sig med geologien. I to år gennemrejser han Sydeuropa og søger efter forsteninger og sjældne stenarter. Hans forskning danner grundlaget for den moderne geologi. Men trods sine succeser er Niels Steensen stadig søgende. Findes der en dybere sandhed, som ikke kan findes ved hjælp af videnskaben? Snart gør han erfaringer, som ændrer hans liv fra grunden af. Han vender sig til Kirken og bliver præst. Som biskop drager han til Tyskland for at forkynde troen i det land, som var blevet ødelagt af krig. Hans vej fører ham fra den store verdens fyrstehof til ensomhed og fattigdom i Mecklenburg.