Vladimir Nabokovs mangeårige virke som litteraturprofessor i USA afføde et helt lille forfatterskab i sig selv.

Nabokov havde det enestående fortrin som litteraturformidler, at han forenede et klart, akademisk intellekt med en dyb, digterisk indlevelse. Hans vidunderlige bog om Nikolaj Gogol, "den mærkeligste prosadigter, Rusland nogensinde har fostret", handler om Gogols fortumlede og tragiske liv og hans geniale og misfortolkede forfatterskab.
Undervejs diverteres man med nærliggende og vittige afstikkere til nogle af de Nabokovske kongstanker - og aversioner - om litteratur, politik, smag, tyskere, næser, freudianere, kritikere og andre djævle, etc., etc.

Bogen er biografi og introduktion samt analyse og fortolkning i ét, men den er endnu en ting: En lærebog i kunsten at læse. "Giv mig den kreative læser," siger Nabokov et sted under gennemgangen af Døde Sjæle, "dette er en bog for ham!" På samme måde er hans egen bog om Nikolaj Gogol et must for alle dem, der ønsker at udvikle deres evne til at læse med udbytte.