J.W. Goethe drømmer sig tilbage til barmakidernes storhedstid i Bagdad, Lord Byron fortæller dramatiske haremshistorier med noter om egne oplevelser i Tyrkiet, H.C. Andersen er fortryllet i Konstantinopel, Alexandre Dumas omgiver sin helt, Greven af Monte-Cristo, med et spind af gåder, der har at gøre med grevens skjulte fortid i Orienten. 

Orienten som horisont favner det 19. århundredes europæiske orientinteresse i bredden og viser, hvordan fascinationen af den orientalske verden går hånd i hånd med aktuelle spørgsmål og anliggender i den europæiske kontekst. I bogens kapitler behandles berømte og mindre kendte engelske, franske, tyske og nordiske forfatteres orient-fortællinger og bidrag til en stadig aktuel diskussion om Europas selvforståelse i forhold til nabokulturerne i Øst.