"På sporet af den tabte tid" er mange i én: en kærlighedsroman, en samfundsskildring, en moderne bevidsthedsroman, en psykologisk krimi, en metaroman og et sjælens bekendelsesskrift. Blandt hovedpersonerne finder vi æsteten Charles Swann, der besættes af luksusluderen Odette, og så er der værkets jeg, Marcel, der på skift forelsker sig i Gilberte, hertuginden af Guermantes og Albertine, som han vil eje, samt den voluminøse baron Charlus, der forelsker sig i violinisten, Morel, der fører ham bagom dansen. Værket blotlægger det højere parisiske borgerskabs salonliv, skikke, talemåder og gradvise forfald i overgangen fra den franske adelsstands fald til det moderne samfund stormer frem. På mange måder er fortællingen en beskrivelse af den vestlige verdens dekadente livsopfattelse, som vi genkender i os selv. Værkets syv dele er: 1. Swanns verden 2. I skyggen af unge piger i blomst 3. Guermantes verden 4. Sodoma og Gomorra 5. Fangen 6. Albertine forsvundet 7. Den genfundne tid.