Operaen handler om kærligheden mellem to unge mennesker, der mødes i en drøm. Da den unge kvinde dør, sendes hun tilbage fra underverdenen for at blive forenet med sin elskede. Pæon er ikke bare dybt betaget af fortællingen, hendes eget liv former sig også derefter.
Under opførelsen af operaen møder hun hemmeligt den unge digter, Ren, i faderens have og forelsker sig inderligt. Kvinder og mænd må ikke færdes sammen, men Pæon kan i smug kigge ud på sin elskede gennem den skærm, der er sat op for at adskille kønnene. Da faderen ved operaens afslutning pludselig annoncerer Pæons bryllup og udpeger brudgommen, ser Pæon væk. Hun kan ikke bære tanken om at skulle giftes med en anden end Ren. Brylluppet nærmer sig, og Pæon lider af ulykkelig kærlighed: Hun nægter at spise og drikke, og hendes eneste glæde er at læse Pæonpavillonen igen og igen. Først på sit dødsleje opdager hun, at hendes tiltænkte brudgom hele tiden har været Ren. Men da er det for sent, og Pæon drager til de dødes verden.
I underverdenen forenes Pæon med slægtens kvinder, og hun vender tilbage i Rens drømme og kæmper for at opnå fred.

Sees forrige roman Sneblomst og den hemmelige vifte er udgivet i mere end 30 lande, har høstet utallige rosende anmeldelser og været international bestseller.