Digtene er inspireret af Melvilles sidste Europa-rejse, der i 1857 gik så langt som til Ægypten og Palæstina. På hjemvejen fra Beirut besøgte han Napoli, der hørte til kongedømmet De to Sicilier, hvor Ferdinand II – kong Bombe – var enevældig despot.

I digtene portrætterer Melville frihedshelten Giuseppe Garibaldi som flertydigt udtryk for det pittoreske i kunst og liv – flertydigt fordi portrættet nuanceres med mange omveje: fra klassiske malere over desperationen i Napoli under Bombes tidløse rædselsregime og frem til det pittoreskes undergang i nivellering og jævnhed.

Nu foreligger digtene i Parthenope på dansk ved Danmarks Melville-kender og -oversætter par excellence, Flemming Chr. Nielsen, der tidligere i samme serie har udgivet et lille bind med essays, artikler og prosafragmenter af Melville med titlen Under roserne.