en psykologisk kriminal- og eventyrroman, der med sin raffinerede opbygning og store spændingskurve holder læseren åndeløs til sidste side.

På et hotel i luksusklassen på den italienske Middelhavskyst venter Philipp Perlmann, en internationalt højt anerkendt sprogforsker, på at en gruppe kolleger fra forskellige lande skal ankomme til en årligt tilbagevendende konference. Alle skal fremlægge deres seneste sprogvidenskabelige arbejde. Dagene går uden at Perlmann kommer i gang.

Stillet overfor de andres høje forventninger til hans oplæg må han imidlertid erkende, at han ikke rigtig har noget nyt at byde på. Han føler sig udbrændt, har tilsyneladende mistet såvel motivation som evne til at producere. Denne indsigt går i tiltagende grad de andre forskere til truende modstandere.

I stedet for at arbejde på sit eget oplæg forskanser Perlmann sig på sit hotelværelse og går med ildhu i gang med at oversætte en tekst af en russisk kollega, som er forhindret i selv at deltage i konferencen. Oversættelsen er en flugt, en nødløsning, der ender med at bringe Perlmann i svære vanskeligheder. Situationen bliver for hver dag mere og mere uholdbar og håbløs. Efterhånden drives han ud i et spind af løgne og til kanten af mord.