Den sindige, 55-årige Timofey Pnin lever et stille liv i Amerika, hvor han underviser i russisk sprog og litteratur på Waindell College. Pnin er både hos sine studerende og ved det amerikanske ægtepar, han lejer et værelse hos, en komisk figur, kendt for sin excentricitet og pudsige indfald. Men indeni den russiske klovn lever dramaet, både i det små og i det store, og det har det med at vise sig i stadig større sprækker i Pnins facade.

Som 17-årig flygtede han med forældrene fra den russiske revolution, han kæmpede kortvarigt for den hvide hær, men landede til sidst i Paris, hvor begge forældre omkom af tyfus. Da Hitler kommer til magten må Pnin igen flygte, denne gang med en utro kone, som udnytter ham til sin egen flugt, over Atlanten til Amerika, hvor han klæder sig pænt på og forsøger at skjule sit traumefyldte liv. Men da Pnin skal holde et foredrag for en gruppe Ruslands-interesserede kvinder, kigger han ud over publikum og ser sine forældre sidde i forrådnet tilstand, skolekammeraten, som blev skudt gennem hovedet i Odessa af de røde, og ungdomskæresten, som døde i en koncentrationslejr, vinker til ham fra første række; og Pnins stivnede smil og høflige manerer kan ikke længere skærme et indre, som er ved at bryde sammen.

Vladimir Nabokov blev født i Sankt Petersborg i 1899. Hans familie måtte flygte fra revolutionen i 1917 og endte først i Berlin og siden Paris, hvorfra Nabokov flygtede videre til Amerika ved starten af 2. Verdenskrig. Nabokovs bror Sergei omkom i Neuengamme. Nabokov har skrevet sine romaner på både russisk, tysk og, efter at være ankommet til Amerika, på engelsk. Mesterværket Lolita udkom på fransk, da ingen amerikanske forlag ville antage den. Pnin blev i 1957 Nabokovs helt store gennembrud på den litterære scene med sin fortælling om et traumefyldt liv.