Tiden er 1736. En ung fynsk præst, Peder von Haven, afbryder sine videregående studier i Tyskland og tager til Skt. Petersborg for at prøve lykken ... Efter Peter den Stores sejr over Sverige var Rusland blevet den nye nordeuropæiske stormagt. Moderniseringen af landet gav spændende muligheder for veluddannede vestlige specialister, ikke mindst i den nyanlagte hovedstad. Præsten indlogerer sig først hos sin bekendte, en tysk universitetslærer, der har fået attraktivt arbejde som leder af byens medicinske urtehave. Inden længe bliver han selv ansat som sekretær og kapellan for en norsk viceadmiral i den russiske krigsflådes tjeneste. Jobbet fører ham til Sydrusland, hvor tyrkerkrigen raser til lands og til vands. Senere bliver han huslærer i Moskva hos en russisk general. Overalt iagttager han med vågne sanser og åbent sind, og da han efter tre år vender hjem til Danmark, opfordrer Ludvig Holberg ham til at nedskrive sine indtryk fra rejsen. Resultatet er den foreliggende bog fra 1743. Den blev det danske publikums første chance for at stifte bekendtskab med det nye Rusland under omstilling. Det gennemgående mål for von Haven er at bibringe læserne et mere rimeligt og afvejet billede af russerne end ældre rejsebeskrivelsers klicheer om det "rå, barbariske rige". Bogen genudgives med illustrationer og udførlige kommentarer - og udsendes til markering af 300-året for grundlæggelsen af Skt. Petersborg.