I løbet af vor tidsregnings første århundreder skrev ukendte forfattere i Ægypten en række traktater, tænkt som støtte for et indre, åndeligt liv. Disse skrifter kom til at gå under den ægyptiske visdomsgud Thoths navn, og da den græske standardoversættelse af Thoth var Hermes, kaldes de endnu i dag de hermetiske skrifter.

De blev til som led i en bred strømning i senantikkens religionshistorie, hvor menneskets sind mere og mere blev religionens arena.

I Vesteuropa blev Hermesskrifterne først kendt i renæssancen, men navnlig deres syn på naturen som guddommelig har været til stor inspiration også for senere tider.