over for borgerne skal være bestemt ved lov. 

Fra legalitetsprincippet afledes forskellige principper, som sikrer statsmagtens effektive efterlevelse af legalitetsprincippet. Det drejer sig om principperne om retssikkerhed, dvs. borgernes mulighed for ved kendskab til loven at forudsige deres retsstilling, borgernes beskyttelse mod den udøvende magts vilkårlige magtanvendelse, lighed for loven, og retfærdig rettergang. Legalitetsprincippet og de herfra afledte principper omtales samlet som retsstatsprincipper. 

Historisk kan retsstatsprincipperne spores tilbage til oldtiden, hvor princippet om »lovens suverænitet« eller »lovens herredømme« var anerkendt. Hertil kommer de øvrige retsstatsprincipper, som er et resultat af samfundsudviklingen fra oldtiden til midten af 1800-tallet, hvor de blev indskrevet i flere europæiske landes forfatninger. 

I bogen besvares spørgsmålene, om en stat skal overholde friheds- og menneskerettighederne eller have demokratisk styreform for at kunne betragtes som en retsstat, og hvornår Danmark blev en retsstat.