af '60'erne og en ung negers liv er ikke meget værd, hvis han har begået noget kriminelt.

På sin flugt kommer han til Californien og melder sig til hæren. Vietnamkrigen er i fuld gang, og der er brug for alle - selv en fyr som Sammy. Militæret modner ham og giver ham en uddannelse. Det viser sig, at Sammy har mange skjulte talenter, der blot aldrig har haft mulighed for at udfolde sig. Bogen følger en ung mands udvikling og kamp for at bryde den negative sociale arv og de store omkostninger, der er forbundet med dette.