Williams mor er lærer på en kostskole for drenge i nærheden af London. Han er gift, har to halvvoksne børn og er godt tilfreds med sit arbejde. Alligevel plages han af en længsel efter at udleve sin drøm om en karriere i politik; noget hans kone langt fra er glad for. Derfor bliver det ved tanken, lige indtil den unge kunstner, Rain Carter, kommer til skolen for at male et portræt af skolens rektor. Rain og William forelsker sig hovedkulds i hinanden og indleder et intenst forhold fyldt med drømme om et bedre liv. Men William må sande, at der er langt fra drømme til virkeligheden.

Iris Murdoch (1919-1999) var en britisk forfatter, der fik sin debut som romanforfatter i 1954 med værket "Under the Net", der blev udgivet på dansk i 1971 under titlen "Under nettet". Murdochs forfatterskab spændte vidt og omfattede blandt andet – udover romaner – også filosofiske afhandlinger. I løbet af hendes karriere var hun gennemgående fokuseret på det moderne menneskes eksistentielle vilkår og situation, og i hendes senere forfatterskab var hun særligt kendt for sine hyppigt forekommende teatermetaforer.