Året er 1818. Henry Stevenson er en højagtet handelsmand hos British East Asia Company. Han har for nylig rejst fra London med sin familie for at etablere sig i kolonien Macao. Men opholdet ved den kinesiske havneby bliver starten på et mareridt for familien Stevenson – for ikke alle i familien sympatiserer lige meget med Imperiets sag.

En ung englænders møde med denne nye verden åbner hans øjne og får ham til at stille spørgsmål ved sin egen opvækst samt sit lands imperialisme og dets syn på fremmede kulturer. Ikke alene skaber det en konflikt med faderen, der tjener Englands interesser – det fører også den unge mand ud på en episk rejse over tre kontinenter i sin søgen efter sandheden.