Ved 2. Verdenskrigs slutning flytter den 8-årige Alice sammen med sin mor Fiona og sine søskende til en lille by ved Englands sydlige kyst for at bo i det statelige Harefield House. Faderen underviser i Oxford, men pga. krigen har hele familien ikke råd til at blive boende dér. I det hele taget er en stor del af krigens menneskelige vraggods samlet i den lille by. Bortset fra mænd. De er enten døde i krigen eller som familiens fader andetsteds i landet. I et rige regeret af kvinder vokser Alice ind i ungdommen sammen med sine søskende og en kreds af andre nødstedte børn. Til byen flytter også Nicola, hvis far sidder fængslet for mord. Nicola er lidt ældre end Alice og en hel del mere erfaren samt udspekuleret grænsende til det psykopatiske. Kun Alices uhørt begavede og tillige charmerende bror Orlando gennemskuer Nicolas manipulationer. Til Alices 12-års fødselsdag bliver Nicola smidt ud, da hun skandaliserer og håner fødselsdagsbarnet. Næste dag findes Nicola brutalt myrdet og voldtaget i et brombærkrat.

Hvem er morderen? Orlando, som både hadede og så en frænde i Nicola? Den jødiske klaverlærer, der bliver Alices første kærlighed, men som også har hang til at befamle sine unge, kvindelige elever? Eller lejeren i Harefield House, som Alice og Orlando har overværet betale Nicola for sex?
Mange år efter vender Alice tilbage til barndommens by for måske at løse gåden om det uopklarede mord på Nicola …