Roman hvis handling udspiller sig under og efter Argentinas sidste diktatur 1976-1983. Emilia, datter af en magtfuld mand, der er rådgiver for militærregimet, møder på en bar i New Jersey sin stadig ligeså unge man, Simón, der forsvandt tredive år før, kort efter militærets magtovertagelse i Argentina. I alle de år, Simón har været forsvundet, har Emilia ledt efter ham forskellige steder i Latinamerika. Romanen er, som titlen antyder, inspireret af Skærsilden i Dantes Guddommelige komedie og kan tolkes på mange måder, bl.a. som en selverkendelsesproces.