Den lille, men vægtige, roman handler om digebyggeren Haike Hauens kamp mod naturen, med ham selv og med det omgivende samfund ved marsklandet i Sydslesvig, der lever i en evig angst for at blive opslugt af havet. En kamp mellem naturens mytologiske kraft og det rationelle menneskes forsøg på at bekæmpe den. Thomas Mann kaldte Theodor Storm ”en mester”.