En ung præstedatter ankommer til et idyllisk engelsk landsted for at tiltræde stillingen som guvernante for de to forældreløse børn Miles og Flora. Godset tilhører børnenes onkel, en travl forretningsmand fra London, hvis eneste krav er, at han ikke bliver forstyrret. Den unge guvernante indser dog snart, at det netop er forstyrrelser, godset myldrer med.

Hun begynder at se to mystiske, tavse skikkelser rundt om på området, og samtidig viser de to børn, som ellers har været de rene engle, pludselig tegn på andre, mere ubehagelige sider. Sammen med uhyggen kommer også tvivlen snigende. For kan hun stole på sine indtryk, eller er de i virkeligheden indbildning og udslag af hendes ensomme situation og stadig mere nervøse tilstand?
Den amerikanske forfatter Henry James (1843-1916) skrev mellem 1870 og 1904 en række romaner og noveller, der har givet ham status som en af epokens største prosaister og en eminent skildrer af den menneskelige psyke. Ved siden af sine realistiske værker som "Europæerne" og "Portræt af en dame" skrev Henry James også adskillige spøgelseshistorier. Han var optaget af genren, men ønskede at flytte den fra det kulørtovernaturlige over i det mere raffinerede og subtile, hvor det uhyggelige grænser lige op til det almindelige og hverdagslige.