Dette er historien om en af verdens største despoter, den georgiskfødte sovjetleder Losif Stalin. Det er historien om hans barndom og ungdom i Kaukasus, om hans revolutionære undergrundsvirksomhed i tsarens Rusland, om hans rolle under 1917-revolutionen, der i de følgende år bragte ham helt til tops i sovjetsystemet, og om hans definitive etablering af et brutalt og altomfattende terrorvælde, som kostede millioner af mennesker livet.
Men det er ikke kun historien om en person. Bogen drejer sig mindst lige så meget om selve diktaturets anatomi, om de redskaber, Stalin tog i brug for at konsolidere sin stilling og virkeliggøre sin politik, om de magtapparater - kommunistpartiet, det hemmelige politi osv. - som han udnyttede til det yderste, og om det ekstreme hemmelighedskræmmeri, der gennemsyrede sovjetsystemet og i vidt omfang satte diktatoren i stand til at mørklægge sine handlinger.
Det er en bog, der på basis af den nyeste forskning, inklusive forfatteren egen, forsøger at komme bag kulisserne, ikke kun på det indenrigspolitiske, men også på det udenrigs- og forsvarspolitiske område. En af hovedpointerne i fremstillingen er, at Stalins terrorpolitik på de indre linjer og hans strategi i forhold til den øvrige verden begge var led i forberedelserne til - som han så det - ´den uundgåelige krig´ mellem den internationale kapitalisme og det kommunistiske regime i Sovjetunionen.