Stjerneadvokaten fortæller historien om den fattige forsvarsadvokat, der på kun et par måneder bliver multimillionær.

Clay Carter arbejder som offentlig forsvarsadvokat i Washington. Han har været ansat i fem år, og i en alder af 31 år er han udbrændt og leder kun efter en udvej, så han kan slippe bort, fra det dårligt lønnede og utaknemmelige job det er at beskytte de fattige og sikre dem en fair behandling fra politiets og systemets side.

En dag sker der noget, som vender op og ned på Clays liv. Mod sin vilje må han påtage sig rollen som beskikket forsvarer for en ung, sort mand, der uden påviselig grund har skudt en anden ung mand. En håbløs sag fra samfundets bund.

Med så opsøges Clay af den mystiske Max Pace. Pace forklarer, at han repræsenterer et stort medicinalvarefirma, der ved et uheld har sendt noget medicin på gaden, der har den uheldige bivirkning, at brugerne bliver ekstremt voldelige. Hvis Clay i største hemmelighed vil lave en række forlig med ofrenes familier, vil Pace hjælpe ham med at etablere sit eget advokatfirma og betale ham 15 millioner dollars.

Clay Carter lader grådigheden vinde over idealerne. Han sender en uskyldig, ung mand i fængsel på livstid og bliver selv den hotteste forsvarsadvokat i byen.

Nye sager, som er mange millioner værd i salær, strømmer ind på stjerneadvokatens bord. Og pludselig befinder han sig i den mondæne af advokatstanden, som har masseerstatninger som speciale. Her betyder salærerne alt, ofrene intet.