Romanen følger Shangguan Lü fra hun overlever Bokseropprøret i 1900 som liten baby, via japansk okkupasjon, borgerkrig, Maos opprør og kulturrevolusjonen. Nå er hun 93 år gammel, og sønnen som har vært avhengig av brystmelken hennes, er den som tar seg av henne. Romanen gir et satirisk bilde av Kina...