Författaren Max Schmeling får ett brev från Tibor Schittkowski, en bekant som han inte träffat på fyrtio år. Denne är döende och vill ha hjälp med någonting, men vägrar berätta vad det är frågan om. Eftersom Max står i tacksamhetsskuld till Tibor bestämmer han sig för att ställa upp. Han reser tillbaka till sin barndomsstad, träffar sin borttynande gamle skolkamrat och får ett uppdrag. Vari detta uppdrag består är dock höljt i dunkel, åtminstone till en början, och Max dras in i en historia där hans egen roll blir allt tyngre men samtidigt alltmer svårbegriplig. Straff är en tät och gåtfull thriller där inte mycket är vad det synes vara, och där upplösningen visar sig vara själva startpunkten. I översättning av Håkan Nesser