I industribyen Coketown bor Thomas Gradgrind, en praktisk anlagt mand, der lærer sine børn at undertrykke deres følelser og kun værdsætte tørre fakta.

Han gifter sin datter Louise bort til sin ven, den 30 år ældre fabrikant og bankmand Josias Bounderby, der deler hans holdninger. Louisa accepterer ægteskabet, blandt andet for at sikre sin bror Tom mod at blive smidt ud af Bounderbys bank.

Men da den unge politiker James Harthouse kommer til byen, indser Louise, at livet må være andet og mere end fakta og statistikker.

Værket er bearbejdet og tilrettet moderne retskrivning.

Charles John Huffam Dickens (1812-1870) var en engelsk forfatter. Han har skrevet flere succesromaner, heriblandt Oliver Twist (1837), Nicholas Nickleby (1839), Barnaby Rudge (1841), David Copperfield (1850), To byer (1859) og Store forventninger (1861). Charles Dickens (1812-70) er et af de helt store navne i engelsk litteratur. Hans bøger læses stadig flittigt og lever videre på både teatret og filmlærredet. I hans bøger fokuserer han ofte på klasseskel og de fattiges kår, til tider tilsat en god portion humor. Foruden romaner har han skrevet mange kortere prosatekster samt skuespil, rejsebøger og børnebøger.