Joel Svart on nuori mies, joka etenee opinnoissaan veljensä Vernerin rahallisen tuen avulla. Verner kuitenkin lopettaa avun, kun Joel alkaa omaksua vasemmistolaisia ajatuksia ja käy puhumassa työväen tilaisuuksissa. Niissä häntä kuitenkin pidetään "herrassosisalistina", eikä Joel tunne oloaan kotoisaksi missään. Kun sisällissota alkaa, Joel ei pidä näkemästään vaan liittyykin valkoisten joukkoihin.

Romaani perustuu pitkälti Lauri Haarlan oman suvun vaiheisiin, ja päähenkilön esikuva on kirjailija itse. Syylliset ja syyttömät palkittiin valtion kirjallisuuspalkinnolla vuonna 1930.

Lauri Haarla (1890 - 1944) oli suomalainen romaani- ja näytelmäkirjailija. Hänen kansallismielinen ja runollinen tyylinsä palkittiin usealla valtion kirjallisuuspalkinnolla vuosien 1920 ja 1941 välillä.