New Zealand, Hawaii, Californien og Panama, mens 1. Verdenskrig rasede, og kolonialismen var i opbrud.

Theodor Mortensen levede i en brydningstid og foretog selv som ung et afgørende brud med sin forventede livsbane. Han skulle egentlig have været præst, men blev bidt af naturvidenskaben. I stedet for at stå på prædikestolen rejste han verden rundt for at skaffe ny og vigtig viden om marinbiologi og især om søpindsvin og andre pighuder. Han satte varige spor for eftertiden, bl.a. ved at bidrage markant til opbygningen af Zoologisk Museum i Danmark, og opnåede international anerkendelse.

I dag er hans bedrifter stort set ukendte uden for den videnskabelige verden, selv om han som den første dansker modtog The Linnean Society of Londons guldmedalje i 1951. Den er blot to gange siden givet til en dansk forsker.