hus i forfald: Familieoverhovedet sir Roderick turer rundt med spil og druk på fastlandet, lady Dysart sidder apatisk og opgivende på sine værelser, børnene er en flok vilde, hvoraf de to yngste allerede har drevet en større flok huslærere fra pladsen, og den ældste er en mut og afvisende type, der tilbringer sin tid med jagt og visitter hos hans skønne kusine, præstedatteren Elizabeth.

Miss Defarge er ikke længe om at regne ud, at hun med de rette midler har store muligheder der i huset, for som hun selv udtrykker det: "Det vil slet ikke blive nogen dårlig underholdning at manøvrere sådan, at jeg kommer til at holde tøjlerne i dette hus og så forsøge, hvad der kan udrettes med det."