I middelalderen blev et meget stort antal kirker opført i Danmark. Der var oftest tale om massive konstruktioner i granit og tegl, og det kan være svært at forestille sig, at en sådan bygning kan forsvinde igen. Alligevel er denne skæbne overgået flere hundrede af Danmarks middelalderlige kirker. I dag kender vi til omkring 500 af disse forsvundne, såkaldte ødekirker. Kun få af de kendte ødekirker er blevet undersøgt videnskabeligt, og en af de disse er ødekirken i Tjærby ved Randers. De sidste rester af selve kirken og hele den tilhørende kirkegård har været genstand for arkæologiske udgravninger. Kirkegården må antages at rumme hele det forsvundne Tjærby sogns befolkning og tillader dermed et enestående indblik i levevilkårene i et middelalderligt landsogn i Danmark gennem tiden.