Johan vokser op i midten af 1800-tallet. Hans far er urtekræmmer, og hans mor, der kommer fra en fattig familie, har før ægteskabet arbejdet som både tjenestepige og værtshuspige. Familien flytter ofte, og Johan og hans ældre brødre går derfor i flere forskellige skoler.
"Tjenestekvindens søn" er en nøgleroman, der i vid udstrækning skildrer August Strindbergs egen barndom, ungdom og tidlige voksenliv. Han skriver blandt andet om de store klasseskel i anden halvdel af 1800-tallet og sætter spørgsmålstegn ved tidens opdragelses-, lærings- og afstraffelsesmetoder. August Strindberg (1849-1912) var svensk kunstner, digter og dramatiker, og han har, især med dramaer som "Frøken Julie", "Dødsdansen" og "Et drømmespil", skrevet sig ind i verdenslitteraturen. Han fik sit gennembrud i 1879 med romanen "Det røde værelse" – en stærkt samfundssatirisk skildring af livet i Stockholm i 1870’erne. Strindberg blev af sin samtid både stemplet som blasfemiker og kvindehader, prædikater der udsprang af hans kønspolitiske holdninger – holdninger som dog i hans dramaer er alt andet end entydige. August Strindberg blev født og døde i Stockholm og nåede at være gift tre gange.