Romanen bygger på virkelige hændelser i mine bedsteforældres liv i 1917 og 1918, siger forfatteren. Første Verdenskrig slutter og Den Russiske Revolution bryder ud. 

Handlingen er ikke baseret på breve eller dagbøger, men tegninger, fotografier og familiens fortællinger.

Bedsteforældrene lærte forfatteren aldrig at kende, men i de mundtlige beretninger kommer det ofte frem: Kittys musiske personlighed og Max’ stædige og stærke karakter parret med en udtalt humoristiske sans. Mange af hans mundheld lever stadig i familien: »Har jeg fornærmet dig? Så skal jeg tilgive dig.«

Et af verdens første diseldrevne skibe Selandia, bygget for ØK hos B&W i København, bliver søsat i 1912. Det skal sejle på ruten mellem København via London til Fjernøsten. En del af handlingen foregår på skibet.

Den Russiske Revolution griber afgørende ind i historien om hovedpersonerne. Den kan koste Max livet...