Traditioner er ikke bare regler, skikke og ritualer, der uforandret overleveres fra en generation til den næste. Traditioner skabes og omformes, ofte gennem bevidste valg.

Det nye kritiske blik på traditioners baggrund og funktion blev introduceret for ca. 20 år siden med den provokerende bog The Invention of Tradition af historikerne Eric Hobsbawm og Terence Ranger.

De to forfattere var med til at revolutionere forståelsen af begrebet tradition inden for antropologi, historie og sociologi. Hidtil havde man opfattet traditioner som det, der sikrede kontinuiteten mellem generationerne. I kølvandet på Hobsbawms og Rangers bog fulgte en stor mængde undersøgelser af opfundne eller "kunstigt" skabte traditioner. Disse videnskabelige undersøgelser fokuserede især på den kulturelle dynamik i lokale fornyelser og reaktioner på global udvikling.

Tradition and Agency indeholder i stedet en række analyser af konkrete cases fra Afrika, Asien, Stillehavsområdet, Australien og Europa med fokus på, hvor udbredt fænomenet med at opfinde eller genoplive traditioner er, samt et efterskrift af Terence Ranger, som var med til at starte den nye traditionsforskning.