Dresden 1947: To år efter krigens afslutning hører byen under den sovjetiske besættelseszone og er stadig en ørken af murbrokker. I den isnende kolde vinter er livet domineret af boligmangel, sult og sygdom. Overkommissær Max Heller kaldes af det nyoprettede Folkets Politi til et gerningssted i Dresdens Neustadt. Men inden han kan begynde efterforskningen, bliver soldaten fra Den Røde Hær, der er fundet død, fjernet af militærpolitiet. Tilbage er en frossen blodpøl og en herreløs rygsæk, i hvilken Heller gør en frygtelig opdagelse: en mands afskårne hoved.