Efter at have lavet offentlig skandale i de finere kredse i Philadelphia nytårsaften 1942, afskæres Maddie og Ellis Hyde finansielt af Ellis’ far, en tidligere oberst, som i forvejen skammer sig over, at hans søn ikke kan tjene i 2. verdenskrig pga. farveblindhed.

Til Maddies rædsel beslutter Ellis, at den eneste måde, han kan genvinde sin fars agtelse (og generøsitet) på, er at lykkes i en ekspedition magen til den, hans far forsøgte, som mislykkedes og offentligt skandaliserede ham: han vil jage det berømte Loch Ness-uhyre, og når han finder det, vil han genrejse faderens navn og dermed vinde sin fars gunst (og pengepung) tilbage.  

Sammen med deres ven Hank, drager Maddie og Ellis til Skotland, mens krigen raser omkring dem. Efter en sønderrivende sejlads tværs over Atlanterhavet slår de sig ned på en lille lokal kro. Hver dag tager de to mænd ud for at finde uhyret.

Væk er butlerne og kaviaren, i stedet er der hårdt arbejde og madrationeringer – også for Maddie, som nu alene i et fremmed land må finde ud af, hvem hun er, og hvad hun vil med sit liv.  

Efterhånden som de to mænds resultater udebliver, bliver de mere og mere frustrerede og mere og mere uvelkomne i den lille landsby ved søen. Maddie derimod vinder de lokales venskab til sin ægtemands store fortrydelse. Han synes, at det er under deres værdighed. Langsomt afdækkes Ellis’ sande jeg, og Maddie må finde sig i hans voksende frustration og galskab, som i sidste ende truer hende på livet.          

Canadisk/amerikanske Sara Gruen (f. 1969) bor i North Carolina, USA, med sin mand og deres tre sønner. Hun har fået mange priser for Vand til elefanterne, som senest er blevet filmatiseret og en stor biografsucces i Danmark. Hendes bøger beskæftiger sig for en stor del med dyr, og hun er medlem af et utal af dyrevelfærds- og naturbeskyttelsesorganisationer.