En sommeraften sniger en enlig, sort ulv sig hen mod et hus i udkanten af den lille bjergby Hope i Montana, hvor et spædbarn ligger og pludrer i sin barnevogn. Familiens gamle hund går til angreb og bliver dræbt af ulven. De lokale beboere - godt hjulpet af medierne - anklager ulven for at ville dræbe spædbarnet, og helvede bryder løs.
Selvom ulven er beskyttet af loven, vækker dens tilbagekomst menneskets urgamle had, der truer med at splitte familier og i sidste ende hele det lille samfund.

Ulvefælden er historien om Helen Ross, 29-årig zoolog, der af Skov- og Naturstyrelsen sendes alene til dette fjendtlige sted for at beskytte ulvene mod de indbyggere, der forsøger at udrydde dem.
Helen er spydig og skæg, et geni når det gælder arbejdet med ulvene, men håbløst inkompetent hvad angår sit privatliv, og hun tager jobbet i Hope i kølvandet på en mislykket kærlighedsaffære.

Her indleder hun et farligt kærlighedsforhold til Luke, søn af hendes største modstander, Buck Calder, en magtfuld 3. generations kvægavler.