Dick Sand est un jeune novice de quinze ans embarqué à bord d'un baleinier. De retour de Nouvelle-Zélande, une chasse aux cétacés organisée par le capitaine tourne au désastre. Dick se retrouve aux commandes du Pilgrim avec pour équipage la femme de l'armateur, son jeune fils, et le cuisinier Negoro.
Alors que Dick Sand croit mener l'embarcation en Amérique, le Pilgrim est détourné par Negoro jusqu'en Afrique où un nouveau danger les attend : les esclavagistes...

Ce roman d'apprentissage est un des récits le plus abouti et accessible de Jules Verne, et constitue un plaidoyer virulent contre l'esclavage. Jules Verne (1828-1905) est l’auteur de près de quatre-vingts romans, et un incroyable précurseur de la science-fiction. Dès son plus jeune âge, il rêve d’aventures, et tente de partir en bateau pour les Indes. Son père l’ayant retenu, il se rend à Paris et fait des études de droit. Là bas, il fréquente à la fois les milieux littéraires (il rencontre Dumas) et scientifiques (il rencontre les trois frères Aragos). Sa première pièce « Les Pailles Rompues », en 1850, le pousse à se consacrer à la littérature. Il voyage en Ecosse puis en Scandinavie, et il publie « Cinq Semaines en Ballon », en 1863, chez son ami éditeur Hetzel. C’est un succès considérable qu’il cristallise avec « Le Tour du Monde en 80 jours », et des romans oscillant entre aventure et anticipation : « Vingt Mille Lieues Sous les Mers », 1869, « De la Terre à la Lune », 1865.