Bogen stiller med udgangspunkt i tvangsarbejdsanstalten Maribo Amts Arbejds-Tvangsarbejds- og Daareanstalt (Sakskøbing) skarpt på de forvaltningsmæssige rutiner og praksisser, som førte samfundets mest udsatte borgere fra fattiggård til tvangsarbejdsanstalt og derfra i nogle tilfælde videre til Amerika.

Der er udgivet artikler og bøger om fattiggårde, arbejdsanstalter og hovedtrækkene i fattigvæsenets udvikling, men der er aldrig tidligere blevet udgivet en undersøgelse, som afdækker udviklingen på en dansk arbejdsanstalt gennem hverdagens små og store beslutninger i årene 1867 til 1930. Her møder vi den store historie gennem afdækning af et lokalt mikrokosmos. Bertelsens og Kirkebæks arbejde har netop en videregående betydning, fordi udviklingen af fattigvæsenet  i høj grad blev bestemt gennem den lokale praksis og i mindre omfang gennem lovgivningen.
 
Bogen har adresse både til læsere med interesse for lokalsamfundet og til alle dem, der er optaget af dansk socialhistorie.