Pentti Haanpään synkkä teos kuvaa valtapeliä armeijassa.

Korpraali Kärnä palvelee rykmentissään vääpeli Sadon alaisuudessa. Miehet ovat vihanneet toisiaan ensitapaamisesta lähtien. Sato käyttää valta-asemaansa häikäilemättä hyväkseen, mutta myös Kärnä keksii keinot pistää vastaan. Sanat, teot ja käskyt...