Et belgisk containerskib anløber Richmonds havn med en død mand i lasten. Liget er gået i opløsning, og retsmedicineren Kay Scarpetta kommer på en af sin karrieres sværeste opgaver. Intet på den døde afslører hand identitet. Hvem var han, hvad forestiller den sære tatovering på hans ryg, og hvor stammer...