Et belgisk containerskib anløber Richmonds havn med en død mand i lasten. Liget er gået i opløsning, og retsmedicineren Kay Scarpetta kommer på en af sin karrieres sværeste opgaver. Intet på den døde afslører hand identitet. Hvem var han, hvad forestiller den sære tatovering på hans ryg, og hvor stammer de mærkelige lyse, dyreagtige hår på hans bukser fra?
Under opklaringen forsvinder bevismateriale fra Scarpettas laboratorium, e-mails til hende når ikke frem, og krænkende breve afsendes i hendes navn. Nogen er tydeligvis ude på at skade hende, og Scarpetta må kæmpe for sit liv.