Året er 1492, og Alessandra er knap 15 år, da hendes far, en velstående klædehandler, tager en maler med hjem fra Nordeuropa. Maleren skal udsmykke væggene i kapellet i familiens florentinske palazzo. Som barn af renæssancen, fremmelig og med talent for at tegne, beruses Alessandra af malerens evner.

Hun bliver via maleren trukket ind i sin fødeby Firenze, hvor den nye tankefrihed lever side om side med de gamle, kødelige laster. Hun opdager, at ondskaben hærger i byens gader og er vidne til, hvordan den fundamentalistiske munk Savonarola kommer til magten. Alessandra og Firenze er fanget mellem mediciernes stat med dens luksus, lærdom og blændende kunst og Savonarolas trusler om helvede og den vold, hans tilhængere udøver. Og midt i det hele har maleren - og hans kunst - en stærk og voksende erotisk tiltrækning på Alessandra.

Venus' fødsel er en tour de force, begået af en af Englands mest fascinerende spændingsforfattere. Romanen giver et levende billede af Firenzes historie i den mest dramatiske periode og er med Alessandras lidenskabelige stemme en fængslende beretning om kærlighed, kunst, religion og magt. En bemærkelsesværdig heltinde med samme smittende livskraft som hendes elskede by.