Wagners verden søger at give en forståelse af hans operaværk gennem en belysning af personen Wagner og hans udvikling som kunstner formet af den meget foranderlige verden, der omgav ham, og som ledte til den tidløse musik, han komponerede. 

Især mødet med Arthur Schopenhauers filosofi i 1854 og det forrygende ven- og senere fjendskab med filosoffen Friedrich Nietzsche blev afgørende for Wagners kunst. Bogen præsenterer tre centrale tolkningsnøgler og gennemgår opførelsespraksis for Wagners værker, som den har ændret sig gennem tiden.

Afslutningsvis reflekteres der over Wagners store betydning i eftertiden, herunder hans antisemitisme og forbindelsen mellem ham og nazismen. Richard Wagner vil nok altid fremstå som en stor kunstner med både en lys og en mørk side.