Eletään 1800-lukua Satakunnassa. Halla on kulkenut töllin ja sen peltojen yli viitenä vuotena peräkkäin. Töllissä asuva perhe selviää vain myymällä lehmänsä. Perheen nuorin poika Johannes on ainoa, joka ei menetä toivoaan.

Vuodet kuluvat ja positiivinen elämänasenne työntää Johannesta eteenpäin – Johannes, töllin poika, pääsee yliopistoon opiskelemaan papiksi.

"Ylhäiset ja alhaiset" on Karl Jacob Gummeruksen vuonna 1870 julkaistu romaani, joka käsittelee toivoa ja luokkanousua. Teos julkaistiin alun perin jatkokertomuksena Suometar-lehdessä. Karl Jacob Gummerus (1840–1898) oli suomalainen kustantaja, kirjailija ja lyseon lehtori. Hän syntyi Kokkolassa, kävi lukion Vaasassa ja muutti Helsinkiin opiskelemaan yliopistossa. Gummerus perusti kustantamo K.J. Gummerus Oy:n vuonna 1872. Hänen romaaninsa "Ylhäiset ja alhaiset" oli ensimmäinen Gummeruksen kustantama kirja ja myös ensimmäisiä suomeksi kirjoitettuja romaaneja. Gummerus toimitti myös aikakauslehtiä.