Dansk guldalder bliver typisk fremstillet som en glansperiode i første del af 1800-tallet præget af borgerlig ro, idyl og harmoni. Vi kender guldalderens kunstværker som smukke maritime udsigter, autentiske italienske seværdigheder og prægnante portrætter. Men der er andre og mindre polerede historier om guldalderen; nye motivkredse i nye medier, nye blikke, optikker og identificeringer. Guldalderens rejsebilleder afdækker de hidtil ufortalte historier om tidens samfund, kunstnernes vilkår og kunstens udtryk i en unik undersøgelse af en række danske guldalderkunstnere og deres oplevelser fra dannelsesrejser i et hastigt foranderligt Danmark og Europa 1800-1850. Gennem en undersøgelse af bl.a. rejsedagbøger, breve, skitser, beretninger og malerier viser forfatteren, hvordan guldalderkunstneren – den kritiske turist, der rejser med dampskib og lokomotiv og møder skorstene, røg og foranderlighed - udviklede en radikal ny visuel opmærksomhed og udvalgte, indrammede og beskar motiver på nye måder.

Guldalderens rejsebilleder er en øjenåbnende rejse ind i vores konstruerede glansbillede af guldalderen, der her bliver både vedkommende og forbavsende moderne. Forfatteren analyserer en række arbejder af bl.a. C.W. Eckersberg, Christen Købke, P.C. Skovgaard, Wilhelm Marstrand, Wilhelm Bendz, Vilhelm Kyhn, Ditlev Blunck, Martinus Rørbye og Lorenz Frølich.