Carl Nielsens fattige fynske barndom og gryende interesse for violinspillet i en familie af spillemænd og musikanter. Bogen følger ham på hans vej op i det musikalske hierarki i Danmark sidst i 1800-tallet, indtil han i 1909 opnåede sit folkelige gennembrud med melodien ´Jens Vejmand´.

Bogen er krydret med anekdoter om komponistens rivaler og modstandere, hans kærlighedsliv og samtidens syn på ham og hans - dengang meget moderne - musik. Samtidig er Den lille Carl Nielsen ligesom forfatterens tidligere bog Den lille Mozart en værkgennemgang, der fungerer som et musikalsk mini-leksikon.

PRESSEN SKREV
"»Den lille Carl Nielsen« af Peter Dürrfeld er altså en modig bog. Perfekt timet til den store fejring af ikonets 150-årsfødselsdag (...) Og det er på alle måder en moden bog. At skrive den slags tager i virkeligheden et helt liv. Kun en mand med livslang erfaring og uudslukkelig tørst efter indsigt i værkstedets gåder kan det. (...) Og hvert eneste afsnit er sigtet for unyttige og mere kedsommelige oplysninger. Man hører præcis det, man gerne vil høre om (...) Peter Dürrfeld lader nøgleordene om Carl Nielsens musik være grøde, fremdrift og bevægelse. Man kommer ikke meget tættere på manden med livets varme sange og dødens kolde klange – men mysteriet om ham føles faktisk en lille smule mindre bagefter."
- 4 stjerner, Berlingske

"Peter Dürrfelds begejstring for Carl Nielsens musik skinner tydeligt igennem, og giver en lyst til at lytte til musikken og grave sig dybere ned i den musikalske materie."
- Klassisk