I udkanten af landsbyen Knockemstiff i den fjerneste afkrog af Ohio i USA’s bibelbælte bor Willard Russell med sin kone Charlotte og sønnen Arvin – og Charlotte er ved at dø af kræft, uanset hvor meget Willard beder og hvor mange dyr han ofrer ved sin bedestamme ude i skoven. Efter Charlottes død ønsker Willard ikke at leve videre, så Arvin efterlades til en opvækst hos sine bedsteforældre. Herefter bliver Arvins liv på skæbnesvanger vis sammenvævet med et galleri af lurvede mennesker: et afstumpet kærestepar, som er turnerende seriemordere, en prædikant , der overhælder sig med giftige edderkopper, og en korrupt sherif. Alle disse ingredienser blandes på medrivende vis sammen til en rå skildring af en ung mands opvækst på vrangsiden af det amerikanske samfund, indimellem opblødt af en barsk humor og den menneskelighed, som Arvin og hans bedsteforældre repræsenterer. ”Pollocks sprog er lige så smukt, som det er hårdkogt. Han ved, hvordan han lokker læserne ind i en scene, og hvornår han skal trække dem gispende ud igen.” New York Times Book Review