Stephen Smith er drengen som aldrig eksisterede. Han blev født udenfor ægteskabet i begyndelsen af 1960´erne, og forældrene valgte at gemme ham for verden udenfor, ved at låse ham inde. Han blev sultet og slået. Steve brugte dagene i sin fantasiverden af monstre, hvilket hjalp ham med at fortrænge den fysiske smerte og psykologiske tortur, som hans far udsatte ham for. Steve levede uden dagslys i sit "kælderfængsel" i familiens hus, hvor han fik frataget hele sin barndom, skolegang og al menneskelig nærhed - indtil han blev teenager. Til sidst lykkedes det ham at komme væk, men kun for at havne som offer på to nye steder, som i England blev afsløret som de værste tilfælde af institutionel mishandel: Aston Hall og St. Williams Catholic School. Drengen i kælderen er ikke kun en modbydelig og sand historie om tortur og magtmisbrug, men fortæller også om, hvordan kampen for overlevelse og lykke overvinder alt og sejrer til sidst.