tipoldefar, Nerel, hvis livsfilosofi mere baserer sig på samtaler med hans hest og andre dyr end med rabbineren og de lærde, mens han søn, Baruch, mere hælder til dværgen Goliat og vodkaen. Jernbanen kommer, og rabbinerens datter stikker af fra et arrangeret ægteskab til den nærmeste storby. Det fattige og traditionsbundne liv i shtetlen kan ikke længere modstå presset udefra, og de yngre generationer begynder at søge lykken i de store byer og i udlandet. Selvom livet kunne være hårdt for en jødisk familie i Østeuropa på kanten af det 20. århundrede, er dette ikke en fortælling om mennesker, der bliver ofre. Det er en fortælling om levede liv, om drømme, håb og skuffelser og om religionens lænker i en kultur, der ikke længere findes - og (næsten) uden et ord om Holocaust. En engel bag øret er en stærkt underholdende og fabulerende slægtsfortælling baseret på forfatterens egne familiehistorier og -skrøner.