Essayet forudsætter en distance til verden. Når det føles, som om tiden er ved at rinde ud, opstår behovet for at forlænge den på skrift – og allerhelst gøre den permanent som et vedvarende nu. Essayisten søger dette Nu, men han eller hun er ikke fanget i Nuet. Tidens dynamik er vigtigere end dette Nu, tidens gang er en del af indsigten i ens egen dødelighed. Kroppen, døden, forgængeligheden sætter tiden i spil. Måske er dette tidsspil slet og ret betinget af essayistikkens historiske tid og dets medium, den trykte prosa.

Med denne bog samles for første gang på dansk essaygenrens vigtigste tekster fra renæssancen til år 2000, udvalgt og kommenteret af Arne Melberg. Bogen indeholder desuden Melbergs egne essays om genren.

Essays af Montaigne, Bacon, Burton, Browne, de Sévigné, Addison, Holberg, Johnson, Diderot, Lamb, Emerson, Sainte-Beuve, Kierkegaard, Baudelaire, Nietzsche, Proust, Benjamin & Lacis, Woolf, Greenberg, Adorno, Arendt, Barthes, Sontag, Johanson, Bengtsson, Engdahl, Undset, Bjørneboe, Johannesen, V. Jensen, Brøgger, Christensen og Skou-Hansen.